・・私は、勇者たち以外には気づかれる事のない、魂としてこの世界に帰ってきた。
勇者たちを探し出し、この世界を守るためとして。
帰る事を許されたのは、その理由があったから。

それだけの存在。

あいつと出会えるまでは、ずっと一人でガレキだらけの街を彷徨っていた。
・・魂の身体ゆえに、誰にも気づかれることはなく。

今は違う。･･私は、一人じゃない。
すぐ近くで、楽しそうに笑って、私に話しかけてくれる、大切な友人が傍らにいる。

・・でも・・
だからといって、私が「寂しい」「悲しい」と思わない訳がないだろう——・・？
誰にも、話すことが出来ないだけで。




ーー四人の勇者の物語　６ーー　追憶




「えーっと・・」


磁石で北を測っていたらしいクリスケが、よし、と頷いた。


「こっちが北だからー･･。
　カーレッジ、ここから先には集落はないみたいだし、とりあえず北に進んでみる？」

『ああ、じゃあそうしてくれ。
　確か･･。このドラドラ地方から北に行くと、不思議の森、という所がある。
　とりあえずは、その周辺に・・』

「うん、了解。んー･･、大体、歩きで一日くらいかなー？」


首を傾げながら、目測でクリスケが地図の距離を測り始める。
･･と、突然、その動きが止まった。
不思議そうに、カーレッジが声をあげる。


『・・どうした？』

「いやそのー･･。この地図によるとさ･･。不思議の森までの道が迷路みたいになってて･･。
　森へ直通の道は、オーシャルまで戻らないとないみたいだし、
　確実に迷うだろうな、って考えや、
　地図持って右往左往する自分の姿が頭をかすめてね･･；」

『行く前から道に迷う心配をしなくても；
　一応・・この周囲の地理は頭に入っているし、多少・・なら、私にも道案内はできるから』

「そうしてもらえると助かるよぉ・・」


くるくると地図を巻きながら、ふと、思い出したようにクリスケが尋ねる。


「そういえば･･。カーレッジ、王族なのになんでそんなに旅に詳しいの？
　なんか、王族ってそういうのとは無関係な印象があるんだけど・・」

『・・そう、か？』


一旦言葉を切った後、カーレッジは苦笑して。
静かに、言葉を紡ぎ始めた。


『小さな頃・・・』



———————————————————————————————————



月の光の差す、玉座の間。
月光を背にして、カゲの女王は戻ってきた部下を見下ろしていた。
目線の先では、影の竜が冷や汗をかきながら、うつむいている。
そして、その竜は恐る恐る口を開いた。


『・・申し訳、ありません･･このような･･失態を』

「お前ともあろう者が･･ただの国の民に敗れるとは･･。
　面白いこともあるものよのう･･？」


軽い、口調。
しかし、その目は決して笑みをたたえてはいない。
その影の竜を見据えたまま、影の女王はどこかに呼びかけた。


「マジョリン」


その声に、ふっと床から現れる影がある。
影の女王は、相変わらずその影の竜を見つめたまま、短く、言った。


「魔法解除を」


その言葉に、影の竜がびくっ、と震える。
マジョリンが、「了解しました」と答えて、すっと右手を掲げる。
彼女の鋭い声が、広間に響きわたった。



「・・チェックメイト！」



『———————っ！』



声にならない悲鳴が、木霊する。
普通の人ならば耳を塞ぎたくなるような、そんな悲鳴。
それでも影の女王は、竜から視線を外さない。黒い風が･･いや、闇色の光が、竜の周りを渦巻いた。


・・ぱぁんっ！


風船を破裂させたような音が、余韻となって最後に響く。
それを見届けると、マジョリンは掲げていた手を下げて、影の女王を振り向いた。


「･･終了しました」

「所詮は、魔法で作られた幻・・。悲しいものじゃのう？
　生きているように見えても、所詮それは」


女王の言葉に続き、カツーン･･、と、硬い音を立てて、床に落ちた物。

影の女王は、物体に命を吹き込む力を持っている。
しかし、それは所詮幻の命。解除呪文を唱えるだけで、その命は描き消える。
・・面影もない、「竜だった」黒いチェスの駒を見下ろして、淡々と女王は続けた。


「マジョリン、ゴンババたちの様子は」

「・・以上無しです。
　今回の･･彼らの影を元にして、他の物に移す実験の後も･･とくに支障は無く。
　今一度、連れてまいりましょうか？」

「・・いや、よい。今はこれで充分じゃろう。下がるのじゃ。
　して・・ビビアンはどうした？姿が見えぬが」

「・・たっ、体調不良で部屋におります」


マジョリンの言葉に、カゲの女王は一瞬眉をひそめたが、すぐに、シュッ、と扇を振り下ろした。
カゲ族の間での、「下がれ」の意。
ヒュン、と音を立ててマジョリンが影の中に消える。

影の女王は、軽くため息をついた。
大方、ビビアンは竜を連れて来させられて、怪我でもして寝ているのだろう。


「・・さて」


扇を置くと、す、と影の女王は窓の外を見上げた。
少しかけた満月の浮かぶ、群青色の空を。


「そろそろ、実行に移す時が来たようじゃな・・」


星を、見上げて。
にい、と女王は微笑んだ。


——・・この世界も、じきに滅びよう・・。


そう呟いて、後ろの扉を振り返る。
そこに刻んであるのは、女王がどんな手段を用いても消えない、王家の紋章。
目の端に、最期に自分に向かってきた王の姿がちらついた。


「・・部屋に焼きついた記憶か」



一瞬の、幻。



「・・アルタイル王家よ、主らの築き上げてきた世界、
　このわらわが滅ぼしてくれようぞ・・？」


ふわり、と。
また、王の・・否、小さなキノピオの姿が浮かんで、消えた。
寂しそうにうつむいた、小さな小さな、王子の幻——・・。



———————————————————————————————————



『・・小さな頃、その頃は特に父様も母様も忙しくて、
　私はたいてい、乳母の人たちや、城にたった一人いた、同年代のキノピオの女の子と過ごしてた。
　城の外の事なんて、本の中でしか知らなかったよ』


あの後、カーレッジは『長くなるから寝る前に話す』と言って、
分かれ道の度に右往左往するクリスケの道案内を続けた。
そのかいあって、今クリスケが地図を見る限りでは、道は合っている・・と思われる。


『それで・・ある時、私が“城の外はどうなっているのか”と聞いたら、
　そのキノピオの女の子が・・』



——・・ノンが、王子さまにおしろの外を見せてあげます。

——・・僕に？ところでノン、僕のこと王子様って呼ばないでっていつも・・。

——・・だって、そんなことしちゃダメだって・・。えっと。ノン、母さんから教えてもらってるんです。
　　　　ろーかのとこの、ひみつの抜け道のこと。王子さまを連れてってあげます！



『私を外に連れ出してくれる、という事になってね。
　それで･･、脱走計画を立てたんだが、見張りに見つかって・・ものすごい勢いで怒られて、
　小さい子同士が立てた計画だったから・・うん、昼間に抜け出そうとしたあたりでもう駄目だったな、今考えると』


ふっ、とカーレッジの声に懐かしさが混じった。
目の前の焚き火を見つめながら、クリスケが首を傾げる。
王族、とは言ってもやんちゃな事をするあたりは、やはり普通の子と一緒なのだろうか。


「なんか、意外だなぁ。カーレッジでもそんな事してたの？」

『そんな事、って･･；どういう意味だ、それは』


軽く呆れたような声に、必死でクリスケが弁解を始める。いわく、
「え、いやほらっ、カーレ･･じゃなくって、
　王族の人たちがそんな事してるなんて思わなかったんだよっ！」
と。


･･名前を言いかけているあたりでバレバレなのだが。


心の中で、カーレッジは苦笑交じりに呟いた。
当の本人は未だに弁解を続けているが、かまわずに話を再会する。


『・・そして･･。その日の夜に、不思議なことが起きたんだよ』

「・・不思議なこと？
　なに、昔話みたいに魔法使いが出てきたとか？」


軽い、冗談のつもりで紡いだ言葉。
だがしかし、それに返ってきた言葉は、
クリスケの予想した『･･何言ってるんだ；』という類のものではなく、思い切り、反対の類だった。



『ああ、そっちに近いな』



「あ、やっぱ･･。･･･って、はぁッ！？」


平然としているカーレッジの声とは逆に、クリスケの声は軽く１オクターブひっくり返る。
そのまま混乱して、
「え、なに、今そっちに近いって言った！？オイラの耳が、オイラの耳がおかしくなっただけっ！？」
･･などなどと喚いているクリスケを見て、今度こそカーレッジは深々とため息をついた。


『･･私は、魔法使いに近い人と言っただけで、魔法使いその者だとは言っていない。
　それに、魔力を持つカメック族やマホーン族以外にも、
　普通の一族に魔力を持つ者が生まれることはあるんだぞ』

「ううぅう、それはオイラも分かってるよぉ･･。
　じゃあ、その“魔法使いに近い人”っていったい何なの？」


その問いかけに、カーレッジがもう一度話を再会する。


『そのキノピオの子･･ノン、っていったんだが、その子と、二人して窓から夜の街を見下ろして、
　今度もう一度やってみよう、って話してた時に、突然部屋に現れた人がいたんだ』



——・・あなたは・・？

——・・今日から新しく新任したメイドです。すいません・・お話を聞かせてもらっちゃいました。
　　　　　私が、王子様の願いを叶えてあげましょう——･･。



『いつのまにか気づかないうちに、扉を開けて立っていたキノピオの女の人。
　ところが･･その人はメイドだったんだが、城の中で誰も、彼女の事を知っている人はいなかったんだ。
　それに』


カーレッジが、一度言葉を切る。
その後のカーレッジの言葉に、クリスケは目を見開いた。




『その人がいなかったら、
　私は王位についていなかったのではないかと思うよ』




「･･！？」


懐かしそうな、でもすこし寂しそうな声色で、カーレッジが話を続ける。
その人の助けもあって、最終的には城から脱走したこと、街の人たちと出会ったこと。
そしてノンからその時聞いた、彼女の旅をするという夢。


『その話を聞いたときから、それは私の夢でもあったんだ』とカーレッジは続ける。
この辺の地理知識は、ほとんどがノンからの受け取りなのだという。



『あの人は・・普通のメイドの人とは違って、私を真っ直ぐに見てくれる人で・・。
　姉さんみたいだ、って思ってた。
　１５の時、最後まで迷っていた私に即位を決心させたのは、あの人の見せてくれた街の風景があってこそ、だったんだ』


言葉を切り、静かにカーレッジは笑う。


『人の背中を、そっと後押ししてくれるような・・。
　彼女は、そんな優しい形ない魔法を使う、ふんわりとした不思議な人だったんだよ』

「そんな事があったんだ･･。
　だからカーレッジは、その人の事、魔法使いみたいな人だった、って･･？
　じゃあその人たち、今はどうしてるの？」


『私が彼女をそう呼ぶのはその理由で合ってる。
　それから･･。ノンは、今から２年前、私の即位の１年前に、夢をかなえたんだ。
　年に１度帰ってくるとき以外は、旅芸人として旅をしている。
　メイドの人の方は、･･私も、知らないんだ。戴冠式の次の日に、突然いなくなってしまったから』


カーレッジの声が、最後に僅かに沈むのを感じ取って、クリスケは内心でしまった、と呟いた。
聞かないほうがよかったらしい。



「そっか･･」



クリスケの短い返事の後、しばらくの沈黙が流れた。
そのうち、クリスケは眠ってしまったらしく、カーレッジの視界も合わせて遮断される。
クリスケに宿っているカーレッジにとっては、視覚もクリスケと共有なのだ。
そろそろ自分も眠ろうか、と思ったとき。




「･･･たい･･？」


メイドさんに、会いたい？




一瞬、カーレッジの思考が固まる。
もし実体化していたなら、間違いなく表情が強張っていただろう。
クリスケの、寝言だった。とはいっても、それが図星だから恐ろしい。


『･･･やれやれ･･。いつでもお前はお見通しなんだな』


キノールの時もそうだった。
自分すら気づいていない心の底まで、このクリボーには伝わってしまう。


——・・貴方は、もう私がいなくても大丈夫です。
　　　　　でも、忘れないで下さいね。私はいつも、側にいますから。


即位の日の、あの人の言葉がよみがえる。
あれいらい一度も会っていない、自分の背を押してくれた一人のメイド。

・・今、どこにいるのだろうか。



『レーティ・・』



ぴとん、と。
水に波紋が広がるような、そんな音がした。



———————————————————————————————————



——･･貴方がどこにいても、きっと貴方を見守っていますから･･


『・・・』


微かな声が聞こえた気がして、カーレッジが目を開いた。･･いや、正確には開けている訳ではないが。
耳を澄ませてみても鳥の声はしないから、きっとまだ夜なのだろう。
・・夜の闇に、静かなため息が響いた。


『空耳･･か。それとも･･夢の中の声か、な･･』


クリスケに昔のことを話したからだろうか。
小さく呟いて、カーレッジは今見た夢をを思い返す。



夢を見た。


自分が消滅した、その直後の記憶の夢。



・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・



･･最後に見えたのは、あの影の女王のあざ笑うかのような笑み。
危険を察知する前に、あの赤い雷は･･私を消滅させた。


そして。
その後、無理を言って天から帰ってくるとき、どこからか響いてきたあの不思議な声。
あの時の、言葉一つ一つさえしっかりと覚えている。



“･･王よ、聞こえるか”


“我はお前に伝えなくてはいけない。
影の女王は、またもや一つの世界を我が物にせんとしている。
・・彼女を食い止めなければならぬ”


“だがしかし、お前も分かっているだろう。お前の力では、影の女王にはとても及ぶまい。
･･探すのだ。この世界を守らんとする勇者たちを・・”


“・・案ずるな。お前の声が届く者、それがお前の探しし者だ。
地上に降りてしばらくは、我がお前に力を与えよう——･･。



私の考えていたことも全て見通していたようだったな･･。
言おうとしていた事を完璧に先回りされて、唖然とする間もなく、次に気がついたら私は地上にいた。
･･よりによって、あの城の真上に。


･･クリスケ、･･いや、今はお前は寝ているけれど。
自分が守ろうと、そう決意していた街が、人々が、目の前で何もできずに消えていくのを見るのは･･。
相当胸の潰れる思いだったんだぞ･･？


しかも、約１ヶ月の間、やっと見つけたお前は気を失ったままだったし。



私に･･

もっと、力があればよかったのに･･



——・・そんな呟きも、誰の耳にも届くことなく、消えていく。



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翌日のこと。
昨晩のことは何も知らないクリスケが目を開けた。
真上からの日差しに、瞬きをする。


「･･あ、れ･･？もう朝･･って、あれ？」


朝のはずなのに、日差しは真上から降り注いでいる。
クリスケの思考が、混乱して一瞬停止した。そして、瞬き一つの、間をおいて。


「わあああぁあっ！？すっごく寝坊したッ！！
　カーレッジ、起きてる！？ねえ！太陽が真上に！昼まで寝ちゃったよーっ！？」

『･・ん・・。なん･･どうした･･？』

「めずらしい、カーレッジが寝過ごすなんて･･。
　ねえ、あのさ、･･今、昼なんだけど、日暮れまでに森に着く･･？」

『･･昼っ！？
　しまった･･。・・まあ、急いでいけばなんとかなるとは思うが･･』

「よ、よしっ、急ごうっ！」



はたして、なんとかなるのだろうか。








next･･