メタモアークから降り立って、見た世界は、一面の、一面の花畑。
視界の全てが花で埋まる。それ以外には、何も見えない。
此処は何処？　此処は楽園？
一瞬、自分が何の為に此処にいるのか、分からなくなる。
…そうだ。調査、しなくちゃ。サンプルを採取して、メタモアークで、分析して。
私たちの旅に、何か役に立つ植物があるように。
私たちが母星に帰った時に、何か役に立つ植物が、あるように。
時間はあまり無いのだ。
メガドームと、次の星域…確かスターリアだったかな、
その星へ行くまでの間の、小休止に過ぎないのだから。

……でも。
あまり、摘みたくないな……。



「こんにちは」


突然、私の耳元につけている自動翻訳装置が、言葉を拾った。
顔を上げて、振り返ると、桃色を纏った美しいひとと、目が合った。
私は自分の目を疑う。
そのひとの背中から、翼のように広がる、大きな花びら。
枝葉のような腕と、流れる碧の髪には小さな桃色の花が咲き誇っていて、
シフォンドレスにも見紛うような、そのひとの胸から下を覆う、茎の表皮を薄く裂いて伸ばしたような緑。

風が吹く度、何色もの花びらが宙を舞う中に佇む彼女は、
あまりにも、ひとに見えなかった。
きっと、彼女は、ひとというよりは、もっと草木に近いものだ。
……落ち着け私。宇宙は広いのだ。
オレアナ星の常識で宇宙全てを捉えてはいけない。
電気信号の命だって、大気浄化作用のある血を持つ飛ぶ命だっているのだから、
人のような花がいたって、そしてそれが言葉を喋ったって、別に何もおかしくはないじゃない…？

呆然としながら、必死で思考を巡らせていると、彼女が、可笑しそうに小さく笑った。
背中に咲いた大きな花びらが、ゆらゆらと揺れる。
私は唾を飲み込んで、一歩前に出た。


「……あなたは何という花ですか？」


おずおずと、尋ねる。
彼女は、ふわっとお辞儀をして、言った。

「フロリアス」

「フロリアス……。あの、フロリアスさん。どうしてあなたは、言葉を喋れるんですか？
…あっ、いや、その、私、怪しいものではなくって、ええっとその、」

おろおろしていると、ふわりと暖かい風が吹いた。
甘い香りの優しい風。
……天国、か、楽園のような。
幸せな気持ちになるのに、心のどこかが恐怖に似たものを覚える。
ここは、綺麗すぎて。
自分たちは、ここにいるべき存在ではないと、理性の部分が告げている。

言いよどむ私を、不思議に思ったのだろう。
フロリアスが、ゆっくりと首を傾げた。

「……貴方は、宇宙人さん、ですよね？」

「え、ええ、ああ、まあそんな感じです。
…あれ。……この星には、
…そっか、メガドームの人たちが時々来るって言ってたっけ……」

「あの、」

香りが揺れる。
思考の海からはっと我に返ると、いつのまにか、私の顔のすぐ傍に、フロリアスの顔が。

「ミリアム、というメガドームの人が、あなたの船に乗っていませんか？」

「え？ ……ミリアム？」

……道案内としてメガドームから乗り込んできたのは、たった一人だ。

「マリー、って名前の子なら乗ってますけど……。
知り合いですか？ 呼んできます？」

「…いえ、いいんです。ありがとうございます」

少し、寂しそうに笑って、彼女は腕を抱いた。
それからすぐに、明るい表情になって、私の後ろを——
私の後ろに停泊している、メタモアークとの連絡船を、細い手で指差す。

「あなたたちも、空から船に乗ってきたんでしょう？
……あの、良かったら、空の話を、聞かせてもらえませんか？」

「空…宇宙の話ですか？
……少しなら話せますけど、ただ…」

困ったな。
きらきらと瞳（だと思う）を輝かせている彼女には悪いけど、
本当は、私は今頃調査をしていなきゃいけないところで、
……あっ、

「じゃあ、私も、フロリアスさんの話を聞かせてほしいんですけど、いいですか！？」

「私の話ですか？ そんな、話せることなんて…」

「なんでもいいんです！ この星の天候、季節、生き物たちのこと、
フロリアスさんの今までの思い出、なんでも聞きたいんです！」

一気に意気込んで、私は彼女の手を握った。
私の、薄い手袋の生地を超えて、柔らかな感触が伝わってくる。
彼女は驚いたように目をぱちぱちさせて、それから笑った。

「そんな話でいいんですか？ それならいくらでも話せますよ」

「是非！ 良ければ今日一日ででも！ …あっ、しまった、レコーダー船の中だ……！
そ、その、少し待っててもらっていいですか、すぐ取ってきますんで、」

「……えっと、私、一緒に行きましょうか？
れこーだー、ってよく分からないですけど、取りにいくくらいなら一緒に歩いて」

「歩けるんですか！？」

今度こそぶったまげて、私は目を剥いた。
人のような姿の花が言葉を話す、って時点でも思考キャパシティぎりぎりだったというのに、花が、歩く！？
なんだか、それではもう、私たちとちっとも、

「宇宙人さんの船、あそこに見えてるじゃないですか。
ゆっくりしか歩けないですけど、あれくらいへっちゃらですよ」

「うわあ、うわあ、ありがとうございます！
仲間達もすっごい喜ぶと思います！　みんな、知識欲に取り付かれた人ばっかりですから！
…あっ、あとえっと、私、パアニっていうんです。
宇宙人さんじゃなくて、ぜひそう呼んでください」

「パアニさん。わかりました。…じゃあ、私のことも、ダフネと呼んでください」


とても嬉しそうにはにかんで、彼女は、ダフネは、笑った。



そして、連絡船の傍で、私と、たまたま船の近くにいた生物化学班の仲間たちは、
半狂乱になりながら、彼女の不思議な話に耳を傾けた。
メモを取り、彼女の話を参考にして何種類もの植物を採取し、写真を撮り。
そして、私たちと同じくらい熱心に、彼女は宇宙の話をせがんだ。
もちろん、お返しにちゃんと話したけれど、時間が無いこともあって、私たちはどうしても聞く側になりがちだった。

ひととおり話を聞き終えた頃、ちょうど運良くマリーがやってきたので、
ダフネに紹介してあげると、お互いに何故かとても懐かしそうに話し始めた。
切れ切れに聞こえた会話的に、どうやら、マリーはミリアムというメガドームと知り合いだったらしい。

——と。突然ダフネが私を見た。
調査結果をメモしつつ二人を見ていた私は、それはもうばっちり視線が合ってしまい、
一人で慌てていると——彼女は駆け寄ってきた。
走っている。あの細く真っ白な、絹の根のような足で。
私の手を握り、ダフネは言った。


「私も、連れて行ってくれませんか」


「花の咲いていない、空へ」